All We Need Is Love / Lo único que necesitamos es el amor

Pride month is even more special this year because this June, everyone is coming out of some kind of closet: the LGBT community is celebrating as usual and everyone is celebrating the end of the COVID-19 lockdown that has limited us all for the past 15 months. Maybe it’s no surprise then that kids seem to be more open now than ever. They’re more open about the daily events of their lives, their embarrassing stories, and even their sexual and gender identities. Why? My guess is the Internet. While they’ve been away from their peers, they’ve taken to the internet and social media platforms like TikTok to share funny, heartfelt, and deeply intimate stories about themselves. These stories have inspired other kids to share parts of their lives and identities, and it’s overall become a hub of information for kids to learn more about themselves and others. Most of all, I’m seeing kids voluntarily come out of the closet, loud and proud.

Despite this, I think most members of the Lesbian, Gay, Bisexual, and Trans* (LGBT) community would agree that we aren’t usually the ones telling people we’re gay. There are so many other things that can “out” us to the world—our hair, our clothes, our parents, our “friends,” and even just the sound of our voices can trigger people to assume that there’s something a little queer about us. In high school, my closest friends thought it was like a novelty party trick to tell people I was a lesbian, so they would say it whenever they introduced me to strangers. They’d say, “This is Brittany—she’s a lesbian!” as if the two most important things people needed to know about me were my first name and my sexuality.

Four years ago, when I had just started my work study at 24th STreet Theatre, it was a button that outed me. Like any other Tuesday After ‘Cool class, I was sitting in a circle with the student artists when a little boy sitting next to me gasped. I thought something was wrong, so I looked at him. He was pointing at something. He was pointing at me. More specifically, he was pointing at the rainbow button attached to my black shirt that read “Got gay?”—a small gift from a friend of mine who was selling buttons for charity.

“GAY???” the young boy exclaimed accusingly, “That’s bad!”

I was shocked. I moved to Los Angeles to escape from the homophobia that had pervaded me in high school, and yet here was this child who had the righteousness to point at me and say those words.

Keeping my cool, I asked him, “Do you know what it means?”

“It means it’s bad.” He crossed his arms like it was plain and simple. Class was still finishing up, so I lowered my voice and leaned in closer to him.

“But do you know what ‘gay’ means?” I asked. He furrowed his brows, obviously frustrated that I didn’t seem to understand what he was saying.

“Gay is bad!”

I patiently continued to have the conversation with him, and it became obvious to me that the young boy had no idea what “gay” actually meant. Maybe he heard it from another misguided kid, and he wanted to fit in. Maybe he heard the word on TV, and his parents told him it was a bad word. Maybe he acted a little “too feminine” one day, and someone told him to “stop acting so gay.” Whatever way in which the word “gay” had entered his vocabulary with the definition “bad” attached to it, I knew one thing was true. It wasn’t his opinion. It was someone else’s, and it was taught to him.

This boy was only 7 years old, and he was already being taught homophobia. It was scary. It was scary to me that a child who had previously liked me could turn his whole opinion of me around in an instant, all because of a button that proudly shared a piece of my identity. Having just started work at 24th ST, I didn’t have the courage yet to tell any of my co-workers or higher-ups. Instead, I went home that day feeling devastated—not for myself and the situation I was put in, but for the boy and all other children who were and are taught to hate instead of love.

I think it’s important to talk to kids about what it means to be LGBT because, like theatre, it teaches them to love, respect, and feel empathy for others. Some of the kids I’ve worked with have defended me against other kids’ negative attitudes towards my sexuality, urging them to be more open-minded. That always makes me smile. Plus, introducing kids to these concepts helps open the doors for them to talk to their parents and others around them about their own identity. I’m not saying that kids need to know their gender or sexuality at such a young age. I’m saying that if my mom had initiated open and positive conversations with me about the LGBT community when I was younger, then I would not have struggled so much with my identity and mental health growing up.

The key to all this is love. Love is love. Love is normal. Feeling love for someone is normal, no matter their identity. Sometimes, curious kids like to ask me if I have a boyfriend, and I tell them the truth—that I have a girlfriend. The kids usually respond with a mix of positivity (e.g. “Wow! Is she pretty?”) and confusion (e.g. “WHAAAT?!”), but I always approach it like it’s just another fact about me. Because it is. A girl can date another girl and, to me, that’s normal. It’s just love.

In high school, I decided to be openly out as gay because I wanted to stop hiding. Once I stopped hiding this part of me, I really began to develop confidence and become a leader. Today, I dress and act the way I want to because my need to be myself overpowers the fear I have of being bullied and isolated by others, and I live in an environment where it is safe to do so.

However, there are thousands of kids in the world right now who live in fear of people finding out they’re queer. They don’t come out, terrified by the judgment and physical and mental abuse they’ll have to endure from others around them if they do. That’s why organizations like the Trevor Project focus on suicide prevention efforts among lesbian, gay, bisexual, transgender, queer, and questioning youth, who are almost five times as likely to have attempted suicide compared to heterosexual youth.

My biggest hope for the future is that kids will never feel like they must hide a part of themselves again. I want kids to wear buttons that say “Got gay?” and other kids to tell them how cool their buttons look. I want kids to tell their parents they’re straight, gay, bisexual, or trans* and their parents to say, “That’s awesome! Let’s go get ice cream.” I want kids to feel love for others. I want kids to love who they are.

This Pride Month, I’m finally getting to see a glimpse of that, and I’m proud. Proud of our youth. Proud of how far we’ve come. Proud of where we’re going.

Love is finally winning.

El mes del orgullo gay es aún más especial este año porque este junio, todos están saliendo de alguna forma del “closet”. La comunidad LGBT está celebrando como de costumbre y todos estamos también celebrando el final del encierro de COVID-19 que nos ha limitado a todos durante los últimos 15 meses. Tal vez no sea sorpresa entonces que los niños parecen tener una mentalidad abierta, más ahora que nunca. Son más abiertos sobre los eventos diarios de sus vidas, sus historias vergonzosas e incluso sus identidades sexuales y de género. ¿Por qué? Supongo que es gracias a la Internet. Mientras estuvieron alejados de sus compañeros, usaron la Internet y las plataformas de las redes sociales como TikTok para compartir historias divertidas, sinceras y profundamente íntimas sobre sí mismos. Estas historias han inspirado a otros niños a compartir parte de sus vidas e identidades y, en general, se ha convertido en un centro de información para que los niños aprendan más sobre sí mismos y sobre los demás. Sobre todo, veo a los niños salir voluntariamente del closet, sin miedo y con orgullo.

A pesar de esto, creo que la mayoría de los miembros de la comunidad de lesbianas, gays, bisexuales y trans* (LGBT) estaría de acuerdo en que no solemos ser los primeros en decirle a la gente que somos diferentes. Hay tantas otras cosas que pueden "delatarnos" al mundo: nuestro cabello, nuestra ropa, nuestros padres, nuestros "amigos" e incluso, el simple tono de nuestras voces puede hacer que las personas asuman que hay algo un poco de “queer” (una palabra inicialmente usada de manera ofensiva hacia las personas LGBT que recientemente hemos adoptado) en nosotros. En la escuela preparatoria, mis amigos más cercanos pensaban que era algo novedoso decirle a la gente que era lesbiana, así que lo primero que decían cada vez que me presentaban a nuevas personas, era: "Ella es Brittany, ¡es lesbiana!", como si las dos cosas más importantes que la gente necesitara saber sobre mi fueran mi nombre y mi sexualidad.

Hace cuatro años, cuando recién comenzaba mi trabajo en Teatro 24 (24th STreet Theatre), fue un “pin” o botón lo que me delató. Como cualquier otro martes en la clase de nuestro programa de “After ‘Cool”, estaba sentada en círculo con los estudiantes cuando un niño pequeño sentado a mi lado jadeó. Pensé que algo estaba mal, así que lo miré. Estaba apuntando a algo; estaba apuntando hacia mi. Más específicamente, estaba señalando el “pin” o botón del arcoiris prendido en mi camisa negra que decía "¿Eres gay?", un pequeño regalo de un amigo mío que estaba vendiendo botones para caridad.

"¿¿¿GAY???" el joven exclamó acusadoramente, "¡Eso es malo!"

Me quedé sorprendida. Me había mudado a Los Ángeles para escapar de la homofobia que me había invadido en la preparatoria y sin embargo, aquí estaba este niño que tuvo la rectitud de señalar hacia mi y decir esas palabras.

Manteniendo la calma, le pregunté: "¿Sabes lo que significa?"

"Significa que es malo". Se cruzó de brazos como si eso fuera algo así de simple y llano. La clase aún no terminaba, así que bajé la voz y me acerqué a él.

"¿Pero sabes lo que significa 'gay'?" Le pregunté. Frunció el ceño, obviamente frustrado porque yo no parecía entender lo que estaba diciendo.

“¡Gay es malo!”

Pacientemente continué conversando con él, y fue obvio para mí que el joven no tenía idea de lo que realmente significaba la palabra "gay". Tal vez lo escuchó de otro niño mal aconsejado y quería imitarlo. Tal vez la escuchó por televisión y sus padres le dijeron que era una palabra mala. Tal vez actuó un poco "demasiado femenino" un día, y alguien le dijo que "dejara de actuar tan gay". Independientemente de la forma en que la palabra "gay" había entrado en su vocabulario con la definición de "malo" adjunta, yo sabía que una cosa era verdad, no era su opinión. Era de otra persona y se lo había enseñado.

Este niño tenía solo 7 años y ya le estaban enseñando homofobia. Fue un momento aterrador. Me daba miedo que un niño al que le había caído bien anteriormente pudiera cambiar toda su opinión sobre mí en un instante, todo gracias a un “pin” o botón que compartía con orgullo una parte de mi identidad. Habiendo empezado a trabajar en el Teatro 24 (24th Street Theatre) solo unas semanas antes, todavía no tenía el valor de decírselo a mis compañeros de trabajo o superiores. En cambio, me fui a casa ese día sintiéndome devastada, no solo por mí y la situación en la que me encontraba, sino por el niño y todos los demás niños a quienes se les enseñó a odiar en lugar de amar.

Creo que es importante hablar con los niños sobre lo que significa ser LGBT porque, así como el teatro, les enseña a amar, respetar y sentir empatía por los demás. Algunos de los niños con los que he trabajado me han defendido de las actitudes negativas de otros niños hacia mi sexualidad, recomendándoles tener una mente más abierta. Eso siempre me hace sonreír. Además, introducir estos conceptos a los niños les abre las puertas para que hablen con sus padres y otras personas a su alrededor sobre su propia identidad. No estoy diciendo con esto que los niños necesitan saber su género o sexualidad a una edad tan temprana, estoy diciendo que si mi madre hubiera iniciado conversaciones abiertas y positivas conmigo sobre la comunidad LGBT cuando era más joven, entonces no habría luchado tanto con mi identidad y salud mental durante mi adolescencia.

La clave de todo esto es el amor. El amor es el amor. El amor es normal. Sentir amor por alguien es normal, sin importar su identidad. A veces, a los niños curiosos les gusta preguntarme si tengo novio y les digo la verdad: que tengo novia. Los niños generalmente responden con una mezcla de positividad (por ejemplo, "¡Guau! ¿Es bonita?") y confusión, (por ejemplo, "¡¿QUÉ ?!"), pero siempre lo abordo como si solo fuera un hecho más sobre mí. Porque eso es lo que es. Una chica puede salir con otra chica y para mí, eso es normal. Es solo amor.

En la preparatoria, decidí declararme abiertamente gay porque quería dejar de esconderme. Una vez que dejé de esconder esta parte de mí, realmente comencé a desarrollar confianza y a convertirme en una líder. Hoy, me visto y actúo como quiero porque mi necesidad de ser yo misma supera el miedo que tengo de ser intimidada y aislada por otros, y vivo en un ambiente donde es seguro hacerlo.

Sin embargo, hay miles de niños en el mundo en este momento que viven con el temor de que la gente descubra que son homosexuales. No salen del closet, aterrorizados por el juicio y el abuso físico y mental que tendrán que soportar de quienes los rodean si lo hacen. Es por eso que organizaciones como El Proyecto Trevor ( The Trevor Project ) se enfocan en los esfuerzos de prevención del suicidio entre jóvenes lesbianas, gays, bisexuales, transgénero, queer y algunos que todavía están cuestionándose, los cuales tienen casi cinco veces más probabilidades de haber intentado suicidarse en comparación con los jóvenes heterosexuales.

Mi esperanza para el futuro es que los niños nunca más sientan que deben ocultar una parte de sí mismos. Quiero que los niños usen “pins” o botones que digan "¿Eres gay?" y otros niños les comenten lo bien que se ven con ellos. Quiero que los niños puedan decirle a sus padres de la misma forma que son heterosexuales, homosexuales, bisexuales o trans* y que sus padres digan: "¡Genial! Vamos por un helado ". Quiero que los niños sientan amor por los demás. Quiero que los niños amen lo que son.

Este mes del orgullo gay, finalmente he visto un avance en esto y me siento orgullosa. Orgullosa de los jóvenes de hoy. Orgullosa de lo lejos que hemos llegado. Orgullosa de las alturas que alcanzaremos.

El amor finalmente está ganando.