Oh Henry
We all know that funerals are meant to comfort the living, as much as to honor the dead. But rarely has a funeral offered me much comfort, at least until this week. It may speak to the awfulness of the times we live in. It may be that I needed a respite from last week’s flawed and disturbing Supreme Court nomination process. But it is certain that I chose to attend the funeral of LA playwright (and LA theatre mascot) Henry Ong, in search of exactly what Henry was all about; love, humor, and personal connection.
I confess that I didn’t know Henry very well. We never worked together and never socialized, except for brief moments in the theatre. In fact, all of my face-to-face encounters with Henry happened in my theatre lobby. At first I thought he was crazy, the man who ran up to me, snapped my photo, said “you’re famous” and then disappeared into the theatre. Who was that? I eventually came to know that he was not a madman, but an LA theatre guy, a playwright who loved making people smile and building people up. He did this to everyone and posted the photos on social media. Everyone in LA theatre has been “made famous” by sweet Henry. And his loss, especially at this moment when we are so hungry for sweetness, has hit the LA theatre community hard.
I confess too, that I went to Henry’s funeral for selfish reasons. I went because the gift he gave in life was so simple, yet so powerful by today’s measure, that I knew his funeral would emanate this kind of love as well. I needed to feel the embrace of our theatre community. I wanted to leave my cynicism at the door and just soak up the love. I yearned to believe that living a life of love still matters. That the mean-spirited politics of today isn’t winning out over basic human goodness. I needed to know that Henry’s work of making people feel good would continue, even after his passing. And it did. We laughed and we cried and you couldn’t miss the love. No matter how mad or sad you might have been when you entered that funeral, you couldn’t dodge the warmth in the room.
LA is a particularly narcissistic city. And if you zoom out, the country is divided in a serious way. Social media has tribalized us beyond anything we ever could have dreamt of a decade ago. All this is true. But it is also true, that when you live your life caring about others, even in 2018 Los Angeles, it still matters. Henry proved to many of us that empathy matters now more than ever. That smiles are serious things. That inspiration has no statute of limitations. That self is not the main thing. Henry inspired so many in his life, and continues his important work even now. That’s the power of love.
Todos sabemos que los funerales están destinados a consolar a los vivos, tanto como a honrar a los muertos. Pero rara vez un funeral me ha ofrecido mucho consuelo, al menos hasta esta semana. Podría hablar de lo horrible que es el momento en que vivimos. Podría ser que necesitara un respiro del fallido y perturbador proceso de nominación del Tribunal Supremo de la semana pasada. Pero la verdad es que elegí asistir al funeral del dramaturgo de Los Ángeles (y de la mascota del teatro de Los Ángeles) Henry Ong, en busca de eso que exactamente era Henry: amor, humor y conexión personal.
Confieso que no conocía muy bien a Henry. Nunca trabajamos juntos y nunca socializamos, excepto por breves momentos en el teatro. De hecho, todos mis encuentros cara a cara con Henry ocurrieron en el lobby de mi teatro. Al principio pensé que estaba loco, un hombre que corrió hacia mí, me tomó una foto y me dijo "eres famoso" y luego desapareció en el teatro. ¿Quien era ese? Finalmente supe que él no era un loco, sino un hombre de teatro de Los Ángeles, un dramaturgo que amaba hacer sonreír y mejorar a la gente. Él hizo esto con todos y publicó las fotos en las redes sociales. Todos en el teatro de Los Ángeles han sido "hechos famosos" por el dulce Henry. Y su pérdida, especialmente en este momento en el que estamos tan hambrientos de dulzura, ha afectado a la comunidad teatral de Los Ángeles.
También confieso que fui al funeral de Henry por razones egoístas. Fui porque el regalo que él nos dio en vida era tan simple, pero tan poderoso según los estándares de hoy en día, que sabía que su funeral también emanaría este tipo de amor. Necesitaba sentir el abrazo de nuestra comunidad teatral. Quería dejar mi cinismo en la puerta y simplemente absorber el amor. Anhelaba creer que vivir una vida de amor sigue siendo importante. Que la política de espíritu mezquino de hoy no está ganando sobre la bondad humana básica. Necesitaba saber que el trabajo de Henry de hacer que las personas se sintieran bien continuaría, incluso después de su fallecimiento. Y lo hizo. Reímos y lloramos y no extrañamos el amor. No importa cuán loco o triste hayas estado al llegar al funeral, no podías dejar de sentir esa calurosa acogida en la habitación.
LA es una ciudad particularmente narcisista. Y si te apartas un poco, verás que el país está seriamente dividido. Las redes sociales nos han tribalizado más allá de lo que podríamos haber soñado hace una década. Todo esto es cierto. Pero también es cierto que cuando vives tu vida preocupándote por los demás, incluso en este 2018, en Los Ángeles, todavía importa. Henry nos demostró a muchos de nosotros que la empatía importa ahora más que nunca. Que las sonrisas son cosas serias. Que la inspiración no tiene estatuto de limitaciones. Que el YO no es lo principal. Henry Ong inspiró a tantos en su vida y continúa su importante trabajo incluso ahora. Ese es el poder del amor.