Walk Into the 24th ST Theatre

Walk Into The 24th STreet Theatre

 By Peter Finlayson, for Footlights  

This article was written by Peter Finlayson, Editor of Footlights, and is published in the current edition of Footlights playbills (in theatres near you) and online. We share it with you, courtesy of Footlights. 

There is a question that is seldom addressed – what does success look like if your passion is theatre and that is where you want to live?  Well, let’s take a little tour.  Just off of Hoover on 24th STreet in Los Angeles, sits a theatre. The one on the north side of the street.  Only the name of the theatre, over the top of the front door tells you that it’s a theatre.  The large green shutter doors on the front are reminiscent of an old firehouse or a warehouse, or maybe an automobile service facility, but the sign over the door clearly says 24th STreet Theatre.

Any day of the week after 11 o’clock, those green doors are open.  Step inside and you will always find a cup of coffee or some cold water, and a friendly face to greet you.  Need to talk, can do.  Debbie, or Jay, or one of the members of staff will be happy to break into their day to sit and chat.

In 1996, when Debbie Devine and Jay McAdams began building out the theatre, Victor, an eleven year old local boy, stuck his head in the door.,

“What’s this place going to be?”

“A theatre.”

“You mean with girls?”

“No, plays.”

“What’s a play?”

“Actors on a stage telling stories and…”

“There’s going to be a different show every day?”

“No, one show at a time…”

Thus, the course of life is often altered.  For ten years prior to that moment, Debbie and Jay had been producing family-oriented theatre under the watchful eye of Ron Sossi at the Odyssey Theatre.  Under the banner Glorious Theatre, named after Debbie’s mom, Gloria, they had worked to bring theatre to audiences of all ages, plays like Frankenstein, and period pieces – all high-production value works, but the time had come for them to strike out on their own.

So at the encouragement of Bob Scales, who was then the Dean of USC’s School of Theatre, along with the partnerships of Jon White-Spunner and Stephanie Shroyer, whom had been managing director and artistic director respectively at Pacific Resident Theatre, a site was chosen.  The location was a function of cost and proximity to USC, which is just a few blocks down on Hoover.

The change in location was big.  Jay goes on saying, “We went from the upscale Westside to the impoverished inner city. We were going to call the theatre, Hoover Exit, so that our Westside audiences would know where to get off of the freeway. It was a scary part of town 20 years ago, but the neighborhood is not dangerous today. There is some gentrification and, there is the proximity to a world- class university.,  Still the neighborhood is heavily populated with members of various Latino cultures, especially Central Americans.

Debbie, who has been the Director of the Colburn School Drama Department for over 30 years, is also an accomplished and award-winning director and arts educator.  Her life has been spent teaching acting not just to actors, but those that can utilize the craft in other worlds.

The combined skills and experiences of Jay and Debbie had hardly prepared them for the task that they found before them.  And yet Victor, the 11-year-old, set wheels into motion.  Relevance to the community, how do we deliver the impact that theatre is capable of giving to an audience that is unaware that theatre exists?

The answer lay in how much these two accomplished artists were willing to not just engage, but to be a part of the community in which they had set up house.  First immersion into the community, get to know your neighbors, figure out how to be a part of a tribe.  It’s not about bringing something to the community, it’s being a part of the community.  Respect that location will inform and impact the programming offered.  Latino theatre artists were consulted and offered insight into traditional story-telling, and how that functions in the community.

Then it became about the integration of what the community wanted and needed, and the skills and creativity that Jay and Debbie had to offer.  Just producing plays was not the answer.  Expanding opportunities of communication looked to be the more engaging path.  The background in education certainly informed some of the next steps, but in time, aside from producing plays, various programs were established.

An after-school program was established, where 25 children were exposed to theatre, music and dance once a week.  Now there are 100 children who go through that program at the theatre, 4 days a week for an entire school year.  It’s called After ‘Cool.  Expanding that engagement, there are now 25 high school kids that act as mentors to the younger kids, and from the USC work study program, there are theatre students that help in guiding the teens.  There is a continuum of opportunity to see what life is like in the arts.  Not just the how- to- be- creative parts of life, but the practical demonstrations of what needs to be done, from concept to development to sweeping stages to...

Then there is engagement with public education.  24th STreet Theatre, under the auspices of its Enter STage Right program, is now one of the largest art providers to the LAUSD.  Up to 10,000 students pera year see a production that is tailored to meet the needs of student audiences.  The theatre has a $50,000 annual budget line- item for bussing the kids to the theatre.  “If you take a show to the school, it’s part of school, but if you bring the kids to the theatre, it becomes a memorable event.”, Debbie points out. Fully realized and well produced theatre exposes kids to opportunities they never dreamed of.

ICE, which ran for several months last year, is returning this fall as part of the educational outreach.  And while the overt story is about an ice cream vendor and is focused around their on stage ice cream truck, the heart of the material is about the struggle of immigrants and the impact of Immigration and Customs Enforcement.

In the day-to-day life at the theatre, there is also the community awareness.  On a grand scale, 24th STreet Theatre now produces one of the largest Dia de los Muertos events (Day of the Dead) festival in Los Angeles. This year Hoover Street is being closed to facilitate the celebration.

Bill, a local septuagenarian, was having problems with the latest heat wave. Action was required.  Why is this a problem to the theatre? Because the doors are open to the problems of the community.  The solution was for Jay to take a fan over to Bill’s place.

The mailman comes by, he’s greeted with an offer for a glass of water.  He now comes to see the shows. When he does, he is introduced in the curtain speech, since he is a part of the tribe.  If you come to the door and say you live in the community, your ticket price is $2.40.  If you can’t pay that, you’ll still get in.

When a woman from Central America showed up at the door with her kids, she was looking for a church, she was in desperate need but every church she had gone to was closed.  The Cathedral downtown was closed for lunch, no one there to even answer the phone. Jay and Debbie welcomed her in and started to help her find a church.   It is in the mission for the 24th STreet Theatre to be a part of the community, a service to the community, not just an entity within.

Theatrically, the productions are world renowned.  The award-winning Walking the Tightrope engaged audiences of all ages on the subject of death.   There was Hansel & Gretel Bluegrass with Bradley Whitford, El Ogrito, Man Covets Bird, all works that reach audiences of all ages.  24th STreet Theatre is a leading producer of TYA (Theatre for Young Audiences) throughout the country, and in recognition of that were awarded the Theatre Communications Group Peter Zeisler Award for Outstanding Achievement in the American Theatre.  Some of these productions have toured both nationally and internationally.

And there’s still the day-to-day activity that engages the entire theatre.  Students going into Jay’s office for mock job interviews, curriculums and scheduling, productions, rehearsals, never enough time.

Neither Jay nor Debbie are anywhere near done. They have built an institution that is well beyond the sum of their parts.  The next question is, where is it all going?  The programming and the services impact thousands, the work is never done.

Building a successful theatre is far more than programing and producing.  An essential element to any institution is building sustainability.  That requires many things.  A good Board of Directors, a paid staff that helps sustain and build institutional memory. A mission that lives to serve the community not just the artists.

24th STreet Theatre has a strong Board of Directors.  They have a paid staff, good salaries, benefits, motivation for long term employees.  A commitment to a community and a training process that assures quality of production and challenge to build more.

When asked what would be on your wish list, if a magic wand were waved what would you want?  In unison, Jay and Debbie responded, a managing director.  Someone to care for the business as much as they care about their mission.  There is an answer with vision.  Understanding that sustainability is about good business practice, efficiency, productivity and honoring commitments.

Some years ago, Debbie was teaching at a school for students at risk. “if they liked you, the greeting was good morning you f**king b**ch!  I was teaching a class, where one of the students wouldn’t step into the room. He kept showing up, but stood in the door and watched. In the second week, he came into the room. By the end of the second week he was engaged.”  That was how Debbie began her association with Jack Black.

Jack now sponsors the Jack Black Producers Circle and is an integral part of the 24th STreet theatre family.  Missions produce results.  Even Victor, the young boy who helped inspire what is now their life mission stays in touch.

Visit the theatre at 1117 West 24th Street in Los Angeles or their website at www.24thstreet.org  or take in one of their shows.  Spend a few minutes and you’ll be back for more, and you’ll want to become a part of this incredibly exciting successful tribe. 

(this article by Peter Finlayson is currently published in Footlights playbills) 

Pase al Teatro 24 (Walk Into The 24th STtreet Theatre)
por Peter Finlayson, para Footlights.

Este artículo fue escrito por Peter Finlayson, el editor de Footlights, y está publicado en la edición actual de los carteles de teatro Footlights (en teatros cerca de tí) y en línea. Lo compartimos contigo, cortesía de Footlights.

Hay una pregunta que raramente se aborda - ¿Como es el éxito si tú pasión es el teatro y quieres vivir ahí? Bueno, vamos a hacer una visita. Pasando la Hoover en la calle 24 en Los Ángeles se encuentra un teatro, ubicado al norte de esa calle. La única indicación que es un teatro es el letrero arriba de la puerta de enfrente anunciando el nombre del teatro. Las puertas grandes y verdes al frente nos recuerdan a una vieja estación de bomberos o una bodega, o tal vez un centro de servicio para automoviles, pero el letrero sobre la puerta claramente dice 24th STreet Theatre (Teatro 24).  

Las puertas se abren todos los días después de las once de la mañana. Al entrar siempre encontrarás una taza de café o un vaso de agua fría y una cara amigable para ayudarte. Si necesitas hablar con alguien, lo puedes hacer. Debbie, Jay, o cualquier otro empleado estará feliz de tomarse un descanso en sus labores para platicar.

En 1996, cuando Debbie Devine y Jay McAdams empezaron a construir el teatro, Victor, un joven del barrio curiosamente entró por la puerta de enfrente.

“¿Que va ser este lugar?”
“Un teatro.”
“¿Quieres decir que van a haber chicas aquí?”
“No, obras de teatro.”
“¿Qué son las obras de teatro?”
“Son actores en un escenario contando historias, y...”
“¿Va a haber una obra diferente todos los días?”
“No, solo una a la vez…”

Y así, el camino de la vida cambia. Por diez años antes de ese momento, Debbie y Jay habían producido obras de teatro orientadas a la familia bajo la supervisión de Ron Sossi en el teatro Odyssey. Bajo el título Glorious Theatre (Teatro Glorioso), nombrado en honor a la madre de Debbie, Gloria, su trabajo se había enfocado en hacer el teatro accesible a audiencias de todas las edades, obras como Frankenstein y obras de época. Todas eran obras valiosas y alta calidad artística, pero ya había llegado el tiempo de que ellos construyeran su propio camino.

Entonces, con el apoyo de Bob Scales, quien en esos tiempos era el Decano de la Escuela de Teatro de USC, y con el patrocinio de Jon White-Spunner y Stephanie Shroyer, quienes eran el director general y la directora artística en el Pacific Resident Theatre, respectivamente, eligieron un sitio. El lugar fue escogido por el costo y la proximidad a USC, que está a unas cuadras de distancia por la Hoover.

El cambio en locación fue muy radical. Jay cuenta, “Fuimos del lujoso Westside  (Oeste) al empobrecido centro de la ciudad. Íbamos a llamar el teatro Hoover Exit (Salida Hoover) para que nuestra audiencia del Westside supiera donde salirse de la autopista. Era un lugar tenebroso hace veinte años, pero hoy en día la vecindad ya no es peligrosa. El área está poco mezclada, y por supuesto está la proximidad a una de las mejores universidades, pero la vecindad todavía está poblada con miembros de varias culturas Latinas, especialmente centroamericanos.

Debbie, quien ha sido la Directora del Departamento de Teatro en la escuela Colburn por más de 30 años, también es una exitosa y premiada directora y educadora de las artes. Ha pasado su vida enseñando técnicas de actuación no solo a actores, pero a todos aquelos que pueden utilizar estas técnicas en otros oficios.

Aun combinando la técnica y experiencia de ambos Debbie y Jay, todavía no estaban preparados para esa labor que encontraron ante ellos.  Pero Víctor, el chico de once años, fue el que echó a andar todo. Relevancia para la comunidad, ¿cómo podemos ofrecer el impacto que el teatro es capaz de brindar a una audiencia que no está consciente de que el teatro existe?

La respuesta radicaba en lo mucho que estos dos consumados artistas estaban dispuestos no solo a comprometerse, sino a ser parte de la comunidad en la que se habían establecido. Primera inmersión en la comunidad, conocer a sus vecinos, descubrir cómo ser parte de una comunidad. No se trata de traer algo a la comunidad, es ser parte de la comunidad. Respetar este principio para informar e impactar con la programación ofrecida. Los artistas latinos fueron consultados y ofrecieron una visión de la narración tradicional de historias, y cómo funciona eso en la comunidad.

Luego se convirtió en la integración de lo que la comunidad quería y necesitaba, y las habilidades y creatividad que Jay y Debbie tenían para ofrecer. Solo producir obras de teatro no era la respuesta. La expansión de las oportunidades de comunicación parecía ser el camino más atractivo. Los antecedentes en educación ciertamente proveyeron algunos de los siguientes pasos, pero al mismo tiempo, aparte de producir obras de teatro, se establecieron varios programas.

Se estableció un programa para después de la escuela, donde 25 niños fueron expuestos a diversos elementos educación artística, como teatro, música y baile una vez a la semana. Ahora hay 100 niños que pasan por ese programa en el teatro, 4 días a la semana durante todo un semestre escolar. Se llama “After Cool”. Ampliando ese compromiso, ahora hay 25 niños de escuela secundaria que actúan como mentores para los niños más pequeños, y del programa de estudio de trabajo de USC, hay estudiantes de teatro que ayudan a guiar a los adolescentes. Hay una continuidad de cómo es la vida en las artes. No solo las partes de cómo ser creativo en la vida, sino las demostraciones prácticas de lo que se necesita hacer, desde el concepto hasta el desarrollo, pasando por etapas tan ordinarias como barrer hasta ...

Luego hay un compromiso con la educación pública. El Teatro 24, bajo los auspicios de su programa Enter STtage Right, ahora es uno de los proveedores de arte más grandes del LAUSD. Hasta 10,000 estudiantes por año ven una producción que se adapta para satisfacer las necesidades del público estudiantil. El teatro tiene una línea presupuestaria anual de $ 50,000 para llevar a los niños al teatro. "Si llevas un espectáculo a la escuela, es parte de la escuela, pero si llevas a los niños al teatro, se convierte en un evento memorable", señala Debbie. El teatro completamente realizado y bien producido expone a los niños a oportunidades que nunca habían soñado.

ICE, que funcionó durante varios meses el año pasado, regresará este otoño como parte del alcance educativo. Y si bien la historia es sobre un vendedor de helados y se centra en su camión de helados en el escenario, el corazón de la obra es la lucha de los inmigrantes y el impacto del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas.

En la vida cotidiana en el teatro, también está la conciencia de la comunidad. A gran escala, el Teatro 24 produce ahora uno de los mayores eventos del Día de los Muertos (Día de los Muertos) en Los Ángeles. Este año, la calle Hoover se cerrará para facilitar la celebración.

Bill, un septuagenario local, estaba teniendo problemas con la última ola de calor. Se requirió acción. ¿Por qué es esto un problema para el teatro? Porque las puertas están abiertas a los problemas de la comunidad. La solución fue que Jay llevara un ventilador a la casa de Bill.

El cartero viene, lo saludan ofreciéndole un vaso de agua. Él ahora viene a ver las obras. Cuando lo hace, antes de la obra se anuncia que está con nosotros en el discurso inicial, ya que él es parte del vecindario. Si llega a la puerta y dice que vive en la comunidad, el precio de su entrada es de $ 2.40. Si no puede pagar eso, igual ingresará.

Cuando una mujer de América Central apareció en la puerta con sus hijos, ella estaba buscando una iglesia; estaba desesperadamente necesitada pero todas las iglesias a las que ella había ido estaban cerradas. El centro de la catedral estaba cerrado para el almuerzo, nadie estaba allí para contestar el teléfono. Jay y Debbie la recibieron y comenzaron a ayudarla a encontrar una. Esa es la misión del Teatro 24, ser parte de la comunidad, de servicio a la comunidad, no solo una entidad interna.

Teatralmente, las producciones son mundialmente reconocidas. El galardonado Walking the Tightrope atrajo audiencias de todas las edades sobre el tema de la muerte. Hubo Hansel & Gretel Bluegrass con Bradley Whitford, Huraclown, El Ogrito, Nearly Lear, Man Covets Bird, todas las obras que llegan a audiencias de todas las edades. 24th STtreet Theatre es un productor líder de TYA (Teatro para jóvenes audiencias) en todo el país, y en reconocimiento a eso recibió el premio “Theater Communications Group Peter Zeisler” por logros sobresalientes en el teatro estadounidense. Algunas de estas producciones han realizado giras nacionales e internacionales.

Y todavía existe la actividad diaria que involucra a todo el teatro. Los estudiantes van a la oficina de Jay para entrevistas de trabajo simuladas, planes de estudio y programación, producciones, ensayos, nunca es suficiente en tiempo.

Ni para Jay ni para Debbie esto termina aquí. Han construido una institución que va mucho más allá de la suma de sus partes. La siguiente pregunta es, ¿a dónde va todo esto? La programación y los servicios impactan a miles, el trabajo nunca termina.

Construir un teatro exitoso es mucho más que programar y producir. Un elemento esencial para cualquier institución es la construcción de la sostenibilidad. Eso requiere muchas cosas. Una buena Junta de Directores, un personal remunerado que ayuda a mantener y construir la memoria institucional. Una misión que vive para servir a la comunidad no solo a los artistas. El Teatro 24 tiene una fuerte Junta de Directores. Tienen un personal remunerado, buenos salarios, beneficios y motivación para los empleados a largo plazo. Un compromiso con una comunidad y un proceso de capacitación que asegura la calidad de la producción y el desafío de construir más.

Cuando se les preguntó qué incluirían en su lista de deseos, si los tocaban con una varita mágica, al unísono, Jay y Debbie respondieron, un director gerente. Alguien que se preocupe por el negocio tanto como a ellos les importa su misión. Hay una respuesta con visión. Comprender que la sostenibilidad se trata de buenas prácticas comerciales, eficiencia, productividad y cumplimiento de los compromisos.

Hace algunos años, Debbie enseñaba en una escuela para estudiantes problemáticos. "Si les agradas, el saludo es ¡Buenos días, pin*** vieja! Ella estaba enseñando una clase y uno de los estudiantes no quería entrar en el salón. Seguía apareciendo, pero se paraba en la puerta y miraba. En la segunda semana, entró. Al final de la segunda semana él estaba comprometido. "Así fue como Debbie comenzó su relación con Jack Black.

Jack ahora patrocina el Círculo de Productores Jack Black y es parte integral de la familia de Teatro 24. Las misiones producen resultados. Incluso Victor, el joven que ayudó a inspirar lo que ahora es nuestra misión, aún se mantiene en contacto.

Visite el teatro en el 1117 West 24th Street en Los Angeles o en su sitio web en www.24thstreet.org o venga y disfrute de uno de sus espectáculos. Dedique unos minutos y volverá por más, y querrá formar parte de esta organización increíblemente exitosa.

(este artículo de Peter Finlayson está publicado en Footlights playbills)